陈氏太极拳小架拳讲的“外柔内刚”一般分为两层含义：
一是习练拳架时的外柔内刚，何为外柔？就是行拳时，以意领气，让囤积于体内的内气循环不断而外现轻和，显为柔势。也就是说，行拳时身体完全放松，动作均匀缓慢，显于外的是轻和松柔之像。何为内刚？就是行拳时，意到气到，气到劲到，内持静重，四肢发动，内气形于内而劲力显于外，显为刚势。实则是身体内部缠丝劲不断，力从脚起，瞬间可达身体其他部位，全身节节贯通成为一个刚性的整体，显于外的是浑厚刚健之像。
二是与人推手时外柔内刚，何为外柔？就是与人推手时，两脚脚趾以内的空间为之园，可以用柔劲听之。何为内刚？就是与人推手时，两肘尖以内的空间为之方，一定用刚劲应之。
从辩证关系来看，用刚不可无柔，无柔则环绕不速；用柔不可无刚，无刚则催迫不捷。
如何做到外柔内刚呢？
从拳架讲，大多数时间是柔在外、刚在内。外在柔的表现就是全身运动时的松，松肩、松肘、松腰胯，外形上走圈要匀、要圆。内在刚的表现就是全身运动时的整、形整、劲整、节节贯通，劲力始终起于脚跟达于稍节。
从推手讲，在两脚脚趾以内的范围对抗时，多可用听连粘化，手极虚极灵，物有挨着即知，即能随机应之。一旦进入两肘肘尖以内的范围对抗，必须用刚势应之，多用採挒肘靠，通过改变自身劲力的大小、方向、作用点，使对手遂不及防、防不胜防，从而达到“我顺人背”。
总之，“以虚灵之心，养刚中之气。”是陈氏太极拳小架拳外柔内刚的精髓。